Fossil ger forskarna ett fönster in i ett avlägset förflutet fyllt med växter och djur som i de flesta fall är mycket annorlunda än vad vi hittar på jorden idag. Paleontologi är vetenskapen som ägnar sig åt studiet av fossiler och forntida livsformer. Den typ av fossil och på vilket sätt de har bevarats, antingen på land eller i havet, bestäms av den geologiska miljön där djuret levde och dog
Fossiler
Ordet "fossil" betyder "grävt upp" och är tagen från det latinska ordet "fossilis. "Fossil är den fysiska lämningar av växter och djur som levde från tusentals till miljontals år sedan. De flesta människor är bekanta med dinosaurie ben. Dessa fossil går tillbaka till 65 miljoner år sedan, när dinosaurierna dog ut. Det tidigaste fossil tillbaka till 600 miljoner år sedan och är ett bevis för förekomsten av komplexa livsformer. Fossiler kan bestå av fotavtryck härdad i sandsten, insekter begravd i bärnsten, eller, som i fallet med dinosaurier, skelett som har förvandlats till sten. Det finns flera sätt på vilka en fossil kan skapas.
Permineralization
Även känd som petrification, detta är den process där den organiska vävnader av växten eller djuret sakta ersättas av mineraler från berget encasing organismen . Den förstenade träd i National förstenade skogen i Arizona är bra exempel. Det organiska materialet i träden ersattes med kiseldioxid som härrör från vulkanisk aska. Grundvatten tillät mineral rinner in i fallna stockar och med tiden kiseldioxid fossil i kvarts. Infusionen av andra mineraler inklusive järn under petrification processen orsakade kvarts bildas i många färger inklusive lila av ametist, den tydliga bruna av rökkvarts och den gula nyanser av citrin.
Unalterization
Fossil konserverade med unalterization finns kvar intakt och bevaras exakt hur de såg ut när de dog. Amber, som är fossil kåda, är det bästa exemplet på bevarande genom unalterization. Insekter, bitar av växter och även små djur som grodor har hittats inneslutet i härdat gula ämnet, av vilka en del har bevarats i 40 miljoner år. Dessa fossil är av särskilt intresse för forskare eftersom det är möjligt att studera hela organismen.
Förkolning
förkolning eller coalification, är resultatet av organismer förmultnande och lämnar endast de kolelement bakom. Detta händer när växter eller djur får begravas i sediment och över tid sedimentet hårdnar till sten. En fossil avtryck av djuret finns kvar av kol, ibland ger utmärkt detalj av den en gång levande organismen. Upptäckten av Archaeopteryx, en typ av bevingade dinosaurie, är ett perfekt exempel på denna typ av fossil bevarande. Detaljer i dessa kol avtryck visat förekomst av fjädrar, sätta tilltro till teorin att fåglarna härstammar från dinosaurierna.
Authigenic Konservering
Authigenic bevarande liknar förkolning. Organismer som har blivit begravda i sediment löses gradvis. Sedimentet, som har härdat runt organismen, bildar en mögel eller en avgjutning av djuret som en gång var inne. De vanligaste organismerna förstenat på detta sätt från havet, inklusive kammusslor, musslor, svampar och sjöborrar.
Frysning
Förhistoriska däggdjur som den ulliga noshörningar och mammut har hittats inbäddad i is i polarområdena i både Nordamerika och Ryssland. Dessa prover tillbaka till istiden och många har hittats helt intakt. Dessa är särskilt värdefulla fynd eftersom forskarna kan studera hela djuret inklusive maginnehållet, att lära sig om kost av dessa forntida varelser. Villkoren måste uppfyllas för sådana detaljerade bevarande som djuren måste förvaras fryst från döden till upptäckt.
uttorkning
uttorkning, eller torkning, är ett annat sätt att bevara fossila lämningar. Denna typ av fossilization är inte lika vanligt och förekommer endast i torrare delar av världen. Djurs och människors mumier har hittats med hud och organ bevaras, några ganska intakt. I december 2007 var en dinosaurie mumie med de flesta av sina ben, hud och muskler intakt som finns i North Dakota. Huden var så detaljerade att visa olika storlek skalor, och när den undersöks i en CAT scan, var muskulaturen i djurets svans och bakkvartsparter avslöjas. Denna tredimensionella hitta som heter Dakota hade forskarna omdefinierar form och storlek hadrosaurie eller anknäbbade dinosaurie.
